宏村位于“桃花源里人家”——黟县东北部，距黟县县城11km，历史悠久，环境优美，整个村落面积19.17公顷（300多亩），现存明清时期古建筑138幢。宏村始建于南宋绍兴年间（公元1131年），名叫“弘村”，清乾隆年间改为宏村，至今已有870多年的历史，原为汪姓聚居之地。

　　宏村的选址、布局，宏村的美景都和水有着直接的关系，是一座经过严谨规划的古村落。村内外人工水系的规划设计相当精致巧妙，专家评价宏村是“人文景观、自然景观相得益彰，是世界上少有的古代有详细规划之村落”。被中外建筑专家称为“中国传统的一颗明珠”、“研究中国古代水利史的活教材”。

    宏村被誉为“中国画里的乡村”，联合国专家称赞它为“举世无双的小城镇水街景观”。因为它背倚黄山余脉羊栈岭、雷岗山等，地势较高，有时云蒸霞蔚，如浓墨重彩，有时似泼墨写意，四周山色与粉墙青瓦倒映湖中，人、古建筑与大自然融为一体，好似一幅徐徐展开的山水画卷。

　　水在宏村的选址中作用重大。相传宏村的汪氏祖先先后在歙县唐模、黟县奇墅湖村居住，但都曾遭遇火灾。后来汪氏举家迁到雷岗山下，最初建十三楼，取名弘村，取弘广发达之意。鉴于以往教训，宏村在规划时十分注重人工水系的安排，提高预防火灾的能力，后历经400余年、几代人的努力，特别是明永乐年间宏村76世祖汪思齐请风水先生勘定环境，对建筑重新布局，宏村的设计、构造最终实现。

　　在村落的科学布局中，水起着重要的作用。整个村落采用仿生学的“牛”形布局，以雷岗山为牛头，村口的两株古树为牛角，月沼为牛胃，南湖为牛肚，蜿蜒的水圳为牛肠，民居建筑为牛身，四座古桥为牛脚，称作“山为牛头树为角，桥为四蹄屋为身”，形状惟妙惟肖，整个村落就像一头悠闲的水牛静卧在青山绿水之中。

　　宏村有着一套完善的供水系统，水系设计科学又别出心裁。村民们将村西的河水引入村内，开凿了一条近1米宽的水圳，九曲十弯，为各家各户提供生活用水，同时也起到调节气温和美化环境等作用。水圳在村的中部形成半月形的月沼，又在南部形成弓形的南湖，构成了宏村独特的风貌。村内外人工水系规划，体现了人类巧用自然资源的智慧，可以说是节约型社会利用可再生资源的典范。

　　水在村内建筑中也不可或缺。宏村建筑主要是住宅和私家园林，也有书院和祠堂等公共设施，建筑组群比较完整。村内街巷大都傍水而建，民居也都围绕着月沼布局，住宅多为二进院落，有些人家还将水圳引入宅内，形成水院，开辟了鱼池，营造出“门外青山如屋里，东家流水入西邻”的天人合一的生活环境，可以说，宏村是水做的宏村，宏村也因有水，显得格外有灵气。比较典型的建筑有承志堂、南湖书院、乐叙堂、叙仁堂等，数百户粉墙青瓦、鳞次栉比的古民居群，构成一个完美的建筑艺术整体。

    宏村的兴盛与衰落都和徽商及徽文化的兴衰密切相关。南宋以前，宏村是“幽谷茂林，路径茅塞”地带，南宋绍熙年间（公元1131年）宏村建立，明清时徽商的崛起为宏村的辉煌提供了有力的经济基础，至明万历年间，宏村楼舍高低错落，人口繁衍，“烟火千家，森然一大都会矣。”但是清朝中后期以后，宏村随着徽商的衰落而渐渐衰落。考察其原因主要有三点：

　　一是清末咸丰同治年间，徽州十年战乱的打击；二是1840年鸦片战争后，徽商经营的手工业品敌不过外商机器生产的商品，同时道光取消了盐业专卖制度，给经济主体是盐业的徽商带来巨大损失。这两点是客观原因。第三点是徽商自身的主观原因。在内忧外患的时局下，徽商受传统观念的束缚，极少把资本投入到扩大再生产中去，而有的商帮能够紧跟时代步伐，如洞庭商人近代适时进入买办业、金融业，并兴办丝绸、绵纱等实业，开辟出新的天地。而徽商却未能与时俱进，仍然在传统行业中苟延残喘，最后只能被历史所淘汰。

　　宏村枕山、环水、面屏，北有雷岗可抵御北面之风，东南面有长年不息的山溪河流。不同季节、不同气候景色各不相同，人、建筑、山水相融，“天人合一”，人在画中游，是人和自然结合的光辉典范。几百年前，这里就构建了和谐的社会。

　　1997年10月世界建筑大师贝聿铭先生专程来宏村参观，他对这里的古建筑和古水系设施等评价极高，并在承志堂内挥笔题词：“黟县宏村古建筑物是国家的瑰宝”。
　　2000年，国际古遗址专家大河直躬在考察宏村后评价：“青山绿水本无价，白墙黑瓦别有情”。

　　2001年5月20日，原中共中央江总书记参观完宏村后，给予了极高的评价，将徽州历史文化建筑医学等归纳为五个英文字母：CBMDA。C=Culture，B=Business，M=Medicine，E=Education，A=Archtecture（注：指文化、商业、医学、教育、建筑）。

    2000年11月30日，宏村在第24届世界遗产委员会上正式确定为世界文化遗产，2001年又被确定为国家级重点文物保护单位、安徽省爱国主义教育基地。2002年12月30日加入中国风景名胜区协会，2003年3月加入中国风景名胜区协会世界文化遗产工作委员会，2003年7月，被正式评为国家级4A景区，2003年12月被评为全国首批历史文化名村。2005年，宏村被评为中国最具魅力名镇。2006年，宏村景区被评为安徽省文明风景区。2006年，宏村景区被评为“中国最美的村镇”。