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“天下没有免费的午餐”，这话在互联网时代终于成真。
元旦起，记者点击《人民日报》电子报，弹出的不再是一个个版面，而是提醒注册、付费的信息：每月24元，半年128元，全年198元，付款有三种方式,即在线支付、银行转账和邮局汇款。
免费的“网络午餐”果真要结束了吗？《人民日报》电子报收费尝试，在传媒业内和网络社会激起强烈反响。
“多米诺骨牌”要倒下了？
看到《人民日报》电子版从1月1日起收费，一些网民心有忧虑。从收费邮箱开始，互联网中免费的地盘日益被蚕食。“这将会是轰轰烈烈收费大餐的开始。”网友小舟说，“第一块多米诺骨牌要倒下了。”
《人民日报》对其数字报收费已在网上提前做了预告。有媒体报道，去年11月，人民网资讯部主任许丹丹表示，2010年《人民日报》数字版将实行收费阅读。至于能收到多少钱，预计短期内不会带来太大收益，但将促进报纸发行，并为防止盗版侵权提供技术保障。人民网总裁何家正认为，要通过这种尝试，慢慢改变以往人们网上看报就一定免费的习惯。
“新闻具有商品性，要获取信息，就必须支付费用，这在传统媒体的读者中毫无争议。但互联网在发展之初，以免费为网民提供资讯抢占市场，普通网民已习惯吃免费午餐。”南京航空航天大学新闻传播学系主任屈雅红认为，确实有必要转变观念。“互联网因其提供的海量信息以及获取信息的便捷性，迅速挤占传统媒体的生存空间，其免费的新闻资讯对报纸等传统媒体的发行带来巨大的威胁，报纸等传统媒体花费人力物力财力采集的信息，为互联网提供了方便，招徕了受众，这对传统媒体不公平。《人民日报》数字版实行收费阅读，完全合理。将来的趋势是,高端高质媒体网络版逐步过渡到收费阅读。”
早在2007年，温州报业集团旗下4份报纸上线发行，这是中国首份付费订阅的数字报纸。收费数字报发行两年，已产生一定效益。安徽日报报业集团旗下的数字报也在推出订阅收费制，订阅金额每月5元。
吸引读者还是推开读者？
对数字报收费，也有专家学者不看好。
“《人民日报》数字报收费，作为尝试可以理解，但对此我并不看好。”在接受本报记者采访时，南京大学新闻传播学院教授丁柏铨观点鲜明。他说，党报目前仍需要扩大市场占有率，提高社会影响力，其中报纸的电子版，对纸媒起到了很好的延伸作用。《人民日报》将电子版收费，等于设置了门槛，自己取消了这种延伸与拓展，将本已吸引来的网上读者推开了。
“收费有一个前提，那就是对读者的吸引力足够大。目前，网民们对《人民日报》与其数字报，并没有不可更改的阅读依赖。甚至《人民日报》自身，离开了公费订阅，日子过得还比较窘迫。这个时候，不是利用数字报去推销自己，反而用收费的方式放弃这个有利条件，不是上策。”丁教授说，“抵消网络维护运营的成本，更好的途径，应该是扩大报纸影响力，争取更多广告主，增加广告收入，而不是向读者收费。”
事实确实如此。国外调研公司GfK近期调查显示，全球87%的网民不愿为网络内容付费，其中有三分之一希望所有网络内容全免费。
有网上评论认为，网络版免费阅读，在全世界都是主流的平面媒体自身推广的方式，是报纸保持自身影响力和网络话语权的基础。几十年来，人民日报一直是党和国家政策最权威的发布平台，理应最大程度向公民开放阅读。人民日报长期以来“公费订阅”，个人订阅或购买比例非常低。网络版收费，可以促进报纸的发行，这个说法站不住脚。该订阅的已经公费订阅了；以前不会主动掏钱买的，以后也未必会主动去掏钱买。
免费时代终会结束？
国外已有多家报纸对网上内容收费，包括《华尔街日报》和《金融时报》。
“免费互联网的时代就快结束了，以往的免费模式是个错误，要纠正过来！”新闻集团掌门人默多克去年表示要停止提供“免费午餐”。
“电子版收费这只螃蟹，《华尔街日报》不仅吃了而且感觉尚可。”南京政治学院新闻系金苗博士告诉记者，“在美国，已有30多家报纸对电子报收费，还有更多的报纸本着‘汽车加油不可免费，饭店进餐不得白蹭，报纸何以白白过目’的商业逻辑在跃跃欲试。”
“螃蟹”吃了何妨？目前，没有哪家报纸因为线上收费招来灭顶之灾，相反成了传统报纸继续存活的生路。金苗认为，作为读者群固定的主流大报，《人民日报》此举之意应当不在网上赢利，而是网上博弈。给适应网络时代阅读环境的读者群提供新的阅读选择，还省去印刷、发行费用，对一家重影响而非赢利的主流大报而言，何尝不是做了好事。
南京理工大学人文学院新闻系主任骆冬松也指出，《人民日报》电子版收费，代表了未来发展方向。“当前，网络媒体主流化已初步完成，党报必须利用网络载体继续发挥其权威媒体的舆论引导优势。”如何利用网络与新媒体，增加网络读者尤其是年轻读者是《人民日报》需要解决的课题。“《人民日报》将数字报与手机报捆绑促销，订阅全年数字报，即可获赠当年的手机报。这样，等于构建了报纸、网络与手机三个层次的传播渠道，形成了立体传播，这必将提高《人民日报》的阅读到达率。”他评论说，“当然，《人民日报》的这次创新之举能否成功，最终还是要看报纸内容。《人民日报》必须要提高办报质量，让更加挑剔的网上订阅者觉得物有所值。”
