耳鸣是耳科的常见症状，它指外界无声响时，而患者自觉耳内有响声，常描述为蝉鸣声、气笛声、嘶嘶声或嗡嗡声等。高音耳鸣时可使人烦燥不安，影响工作和睡眠，患者非常痛苦。 耳鸣的出现有时为持续性的，有时为间歇性的，轻时不易引起人们的重视，严重时则扰人不宁。某些生理性动作，如咀嚼、呼吸及吞咽等都可以产生声音，但不将此看作耳鸣。 科学家最近发现，导致耳鸣的原因很可能是耳朵里的神经细胞在“闲聊”。这一发现发表在11月1日出版的《自然》杂志中，为治愈耳鸣提供了理论依据。

　　尽管科学家是以小鼠为实验对象，但这并不会妨碍相关成果应用于人类身上，因为人类和小鼠的耳朵结构很相似。

　　一旦哺乳动物的听觉系统发育成熟，它就会开始工作：声波进入耳道，被耳蜗里的毛细胞检测到以后，就会耳蜗就会把声波转化成电脉冲，而电脉冲就会沿着听觉神经进入大脑的听觉区域。

　　美国约翰霍普金斯大学的神经生物学家德怀特 贝格斯(Dwight Bergles)和同事，在耳蜗尚未发育成熟的幼鼠身上发现了听觉系统的工作机理。尽管听觉系统还未成熟，但在幼鼠的与听觉有关的大脑区域上，仍然有神经活动。甚至在没有声音信号输入的情况下，神经活动还是会出现。

　　在随后的研究中，科学家发现非感觉性毛细胞(即支撑细胞，support cells)是上述现象的关键“人物”，也它能解释为什么在缺少必要听觉器官，甚至没有声音输入的情况下，幼鼠仍然能完成的“听”的动作。以前，科学家一直认为，支撑细胞只是一个旁观者，没有参与神经交流，但是，贝格斯却在试验中发现，幼鼠耳朵里的支撑细胞有很强的电活动。

　　贝格斯的小组发现，支撑细胞会本能地释放ATP(能量分子)，触发一个连锁反应，生成的电脉冲会被输送给大脑。而在这个过程，根本不需要声音信号的输入。

　　贝格斯说：“当耳朵还未发育完全，或受到损伤检测不到声音时,ATP就像是声音的替代物。支撑细胞就像是在为听觉系统做热身运动，以便它在将来可以更好地传递信号给大脑。”

　　包括人类在内的哺乳动物，耳朵里都由支撑细胞，因此，在小鼠身上的发现同样适用于人类。

　　在孩子出生以前，支撑细胞很可能在长时间里制造噪音，贝格斯推测，支撑细胞的行为，是在为听觉系统投入使用而做准备工作。

　　幼鼠的听觉系统发育完全后，支撑细胞就会停止释放ATP，不会干扰耳朵对正常声音信号的检测。

　　耳鸣又是怎么发生的？贝格斯说，如果听觉系统出现故障，导致支撑细胞不规则的释放ATP，耳朵里就会出现嗡嗡的声音，尽管没有声音传入耳朵。