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古琴，产生于3000多年前，是人类唯一最古的活着的成熟乐器，是中华民族文化智慧的结晶
“琴”是许多乐器的名称，比如月琴、扬琴、小提琴等。但在中国古代只有一种乐器叫“琴”，就是现在人们所说的“古琴”。在古代文献和诗词中，古琴被称作七弦琴、瑶琴、玉琴或宝琴。古琴，产生于3000多年前，是人类唯一最古的活着的成熟乐器，是中华民族文化智慧的结晶。因为它在古代音乐中居于最高地位，所以人们把它看作是圣贤、长者、师尊思想和精神的体现，认为是伏羲所制(也有说是黄帝所制)。如同孔子所说的“不学诗，无以言”“不学礼，无以立”，商周时期的《周礼》曾要求“士无故不撤琴瑟”，明确指出每个基层以上官员每天都要弹琴或者听琴，这是智慧、修养、地位、身份的应有之义。
古琴在古代是文人贵族文化，具有文学性、历史性、哲理性，高而可攀，深而可测，神而可解，为文人普遍所爱、所能，如杜甫、李白、蔡邕、嵇康、司马相如、宋徽宗等皆爱之或能之。今天，古琴已经和其他文化艺术一样，属于所有中国人，也应该如唐诗宋词一样成为每个中国人基础知识的一部分。2003年，古琴艺术被联合国教科文组织列入“人类非物质文化遗产代表作名录”，进而成为全人类共享的精神财富。
古琴自产生、流传发展至今，留下了丰富的音乐实践和理论遗产，包括文献记载、理论著述、音乐经典，令人骄傲。如《尚书》明确记载祭祈祖先的神圣典礼要有琴，“搏拊琴瑟以咏，祖考来格。”公元前三世纪《吕氏春秋》记载伯牙弹琴心想着高山，钟子期能从他的音乐中感觉到崇高、雄伟，“巍巍乎若泰山”;伯牙想着流水时弹琴，钟子期又能从中感觉宽广动荡，“洋洋乎若流水”，这是明确且有充分表现力的即兴演奏，而西方器乐即兴演奏艺术直到16世纪左右才出现。
东汉蔡邕所辑的《琴操》一书记下了当时实有的琴曲47首，其中《聂政刺韩王曲》就是世界现存最古乐曲《广陵散》最早见诸记载的文献。此曲明显源于汉，至唐代定谱，1425年《神奇秘谱》出版，为我们完整地留下了这一完善的古典音乐至宝。古琴曲《幽兰》是1000多年前唐代人手抄的古琴专用“文字谱”，表现孔子政治理想不被各国接受，如同山间不被人识的兰花杂于野草所生的慨叹。这一琴谱和它记录下来的成熟而久远的音乐，令人惊叹。古琴琴歌《古怨》是现存世界上最古的艺术歌曲，由宋代词人姜白石作词作曲并设定指法，距今近800年，亦足以令人称奇。唐代是中国古代文化鼎盛时期，更是古琴艺术的高峰。皇家琴师翰林待诏薛易简的《琴诀》，提出古琴可以“声韵皆有所主”，指出从演奏得最好的优秀琴曲中“可以观风教，可以摄心魂，可以辨喜怒，可以悦情思，可以静神虑，可以壮胆勇，可以绝尘俗，可以格鬼神”。应该说，这是古琴音乐美学较完备的理论成就。《神奇秘谱》是明藩王朱权所辑琴谱专书，记下了唐宋时期60多首琴曲乐谱。《广陵散》即靠此书得以存世，《梅花三弄》《离骚》等500年以上作品及唐代《酒狂》等经典琴曲仅见于此。其后诸多明清琴谱专书上百种，收录甚丰，比如《流水》《胡笳十八拍》《潇湘水云》以及清朝后期出现的经典琴曲《忆故人》《关山月》等，表明古琴艺术一直充满活力地流转发展。
然而到清代后期，封建王朝日渐衰落，文化艺术中古琴尤甚：能琴的人极为少见，能演奏的琴曲愈来愈少，演奏水平愈来愈低，处于危亡边缘。在外敌入侵日重之下，有民族气节的精英人物奋力挽救国家。于古琴方面，以査阜西、吴景略、管平湖为代表的杰出琴人，于琴艺琴学的追求、文献的挖掘搜寻、琴人的联络等各方面努力挽救古琴。上世纪30年代，全国能琴之人已不足二百。50年代初，古琴终于得以恢复生机：各地保护老琴人，在音乐院校设立古琴专业，在研究机构设立研究岗位，在电台广播琴曲介绍古琴，出版古琴书谱，成立民间古琴团体，举行公开演出。但根据1956年査阜西先生所做调研，彼时全国能琴者不足百人。改革开放新时期，古琴在教学、出版、广播、演出诸方面远远超过此前气象，但是从全国艺术领域来看，这一宝贵遗产仍处于极冷清的境地。90年代，古琴艺术全面进入春天。到21世纪尤其在2010年前后，伴随文化整体发展，古琴文化日渐蓬勃，令人瞩目地形成了一股热流，在全社会吸引了大量不同年龄段的欣赏者，琴人自发成立琴馆传授古琴。初步估计，全国能琴者已在数十万以上。
今天，古琴已由不足一二百人能弹的危亡冷冬，进入阳光明媚、热流涌动的初夏。先辈琴家如九泉有知，亦定会欣然抚掌。
李祥霆，生于1940年，满族，祖籍辽宁岫岩。中央音乐学院教授、国家级非物质文化遗产代表性传承人、国际古琴学会荣誉会长，已故古琴大师査阜西先生、吴景略先生嫡传弟子，1963年毕业于中央音乐学院并留校任教，1990年剑桥大学访问学者，1991—1994年伦敦大学古琴导师。出版古琴独奏专辑唱片近30种，学术专著《古琴综议》等4种及诗集《醉琴斋诗选》。
